Patagonia Nexo
Los camiones a vapor Sentinel, conocidos popularmente como "Chufi", forman parte de la historia del desarrollo de la Cuenca Carbonífera. Estas unidades comenzaron a arribar a Río Turbio a fines de 1949, con el objetivo de fortalecer el transporte del carbón hacia Río Gallegos, en una época en la que la infraestructura vial y ferroviaria aún era limitada.
Si bien existen diferentes versiones sobre la cantidad de vehículos incorporados, distintas fuentes históricas sostienen que llegaron alrededor de 50 unidades, aunque otros registros mencionan que pudieron haber sido más de un centenar.
Vehículos a vapor de fabricación europea
Los camiones eran fabricados por la empresa Škoda, en la entonces Checoslovaquia, bajo licencia de la firma británica Sentinel. Se trataba de unidades impulsadas por motores a vapor, disponibles en versiones de 6 y 12 toneladas de capacidad, diseñadas para soportar condiciones de trabajo exigentes y recorridos de larga distancia.
Cada camión era operado por dos personas: un conductor y un foguista, encargado de alimentar la caldera con carbón durante todo el trayecto. Para ello, el combustible era trasladado desde la caja del vehículo hacia la caldera mediante un sistema especialmente diseñado.
El recorrido entre Río Turbio y Río Gallegos
Los "Chufi" realizaban el recorrido entre Río Turbio y Río Gallegos, una distancia aproximada de 520 kilómetros entre ida y vuelta, generalmente integrando convoyes de entre 10 y 15 camiones.
El viaje demandaba alrededor de 12 horas, aunque el elevado consumo de carbón para mantener el funcionamiento de las calderas evidenció rápidamente las limitaciones del sistema para sostener el crecimiento de la producción minera.
El antecedente del desarrollo ferroviario
Las dificultades operativas y los altos costos de transporte impulsaron la necesidad de desarrollar un ferrocarril que permitiera trasladar el carbón de manera más eficiente entre la mina y el puerto.
Con el avance de esa infraestructura, los camiones a vapor fueron perdiendo protagonismo hasta que dejaron de utilizarse definitivamente en 1959, convirtiéndose en una pieza histórica del patrimonio de Río Turbio y de la minería santacruceña.
Actualmente, los "Chufi" son recordados como los últimos camiones a vapor construidos en el mundo y como un símbolo de los primeros años de explotación carbonífera en la Patagonia.
